中醫所談的"精"，並不單純等於西醫所指的精液或精子，其涵義更廣。"精"是構成人體和維持生命活動的基本物質，它有先天與後天之精的區別。
先天之精也就是生殖之精，是男子和女子具有生殖能力的物質，當男女之精結合後，就在母體中孕育，構成胚胎身形。《靈樞‧本神》所說的"故生之來謂之精"即是指的這種東西。
後天之精又叫水穀之精，是指飲食中具有營養作用的物質，為飲食物經過脾胃的消化、吸收作用而化生的。
精是富有生命力的。先天之精不僅是形成胚胎的物質基礎，且生出後還為生長發育之要素。平時，五臟六腑的精氣充盈，則歸藏於腎，當生殖機能發育成熟時，它又轉化為生殖之精。"精"不僅具有生殖和生長發育的能力，並能對抗某些不良因素的刺激而使人體免於得病。人精充盈，則生命活力強，能適應周圍環境的變化，抗禦外來致病因素的侵擾。關於五臟六腑精盛歸藏於腎，《素問‧上古天真論》早就總結有"腎者主水，受五臟六腑之精而藏之，故五臟盛，乃能瀉"的經驗。精虛則生命力減弱，適應能力與抗病能力也減弱。故中醫認為，精的盛衰，是人體生老病死的內在根據，所以，《素問‧金匱真言論》說："夫精者，身之本也，故藏於精者，春不病溫"。因此，中醫還認為精是人身元氣的物質基礎，"真陰"、"元陰"亦稱之為"精"。
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